在山东、河北广大地区流传着这样的民谣: "问我祖先来何处?山西洪洞大槐树。" 这是说,自己的祖宗是从山西洪洞大槐树下迁移来的。
如果接着要问:为什么迁移呢?那就得从 "燕王扫王" 说起了。
燕王是明太祖朱元璋的四子,名棣,领重兵镇压守大都(即今北京)。朱元璋长子朱标早死,朱元璋死后,根据传长不传嫡的传统,朱标的大儿子朱允(火文)即皇帝位,年号建文。建文帝听从齐泰、黄子澄等大臣建议,大力削藩,剥夺分封全国各地的叔父们的兵权。燕王以讨齐、黄为名,起兵反抗,号称 "靖难" 。建文帝派兵平叛。于是在河北、山东一带,进行了长达三、四年之久的大战。史书上称之为 "靖难之战" ,民间传说则为 "燕王扫北" 。
在此期间,人民遭受战乱的破坏和自然灾害的袭击, "村庄毁去十之八九,民仅存十之一二" , "春燕归来无栖处,赤地千里少人烟" 。史书上记载,河北这块地方 "青辚白骨" , "怵惊心目" ,满目荒凉。而山西洪洞一带,却无兵荒马乱之苦,连年风调雨顺,四境安宁,人民生息繁衍,一片升平景象。
"靖难" 之役,以朱棣的胜利而告终。1403年,燕王军攻占南京,建文帝于战乱中失踪。燕王即皇帝位,改年号永乐,是为明成祖。明成祖在历史上是一位雄才大略的皇帝。他大力发展生产,极力恢复河北一带经济。永乐初年,诏令从山西 "分丁于真定、南官一带占籍为民。" 于是,当时的中央政府便在洪洞县设立一个移民机构,专门办理移民事宜。相传此处有一棵大槐树。故山东、河北老百姓中有 "要问祖先来何处?山西洪洞老槐树" 的说法。
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